의사가 참 많아진 것 같습니다. 저도 한가한 의사입니다.

미국산 소고기 전면 수입으로 광우병 논란이 일어나고 있는데, 의사인 저도 그 병에 대해 잘 몰라 잠깐 찾아봤습니다. 많이 찾아 본 건 아니고, 이번에 새로 출판된 해리슨 내과학 17판의 광우병에 대한 내용을 제가 이해한 대로 말씀드리겠습니다.

우선 용어 정리가 필요합니다.

조금 어렵지만 Prion disease(프리온 병)에 대한 설명부터 시작해야 할 것 같습니다. 프리온은 중추신경계를 침범하는 전염성을 가진 단백질로 정의 할 수 있습니다. 이 병의 기전에 대해 조금씩 알게 된 건 최근이지만 이 병은 과거부터 있어 왔습니다. 사람에서는 친족이 죽은 후 그 뇌를 먹던 풍습이 있던 아프리카 부족에서 유행했던 Kuru 병과 최근 문제가 되는 야곱병(Creutzfeldt-Jakob disease), 양이나 염소에서는 Scraphie, 소에서는 광우병(bovine spongiform encephalopathy)등이 그것입니다. 이들 질환의 특징은 야곱병을 제외하면 질병의 발생이 같은 종(특히 뇌를 포함한 신경계통)을 섭취했을 때 발생율이 올라간다는 것과, 프리온의 특성으로 인해 전염성, 유전성,산발성으로 발생할 수 있다는 것입니다.

Kuru병은 1950년대 이 아프리카 부족의 식인 풍습을 금지시킨 이후로는 거의 사라진 것으로 알려졌고, 문제는 우리가 광우병으로 알고 있는 야곱병이라고 할 수 있습니다. 야곱병은 전 세계적으로 100만명당 한명꼴로 발생하는 것으로 알려져 있고, 그 대부분은 어떤 유행의 흔적도 발견할 수 없이 산발적 형태로 나타나며, 이렇게 산발적으로 발생하는 야곱병의 경우 원인으로 여러 가설이 제시되고 있으나 일반적으로 광우병 소를 섭취하는 것과는 관련이 없는 것으로 되어 있습니다.

야곱병 중에서도 문제가 되는 것은 우리가 광우병으로 부르고 있는 변이형 야곱병입니다. 이는 전 세계적으로 190례 이상이 보고되고 있는데, 90% 이상이 영국에서 발생했으며, 시간적으로도1980년대 유럽의 광우병 유행과 관련성이 있는 것으로 보여, 프리온에 감염된 광우병 소를 사람이 섭취함으로써 발생한 것으로 인정되고 있습니다. 이 책에서는 앞으로 변이형 야곱병이 전세계적으로 유행할 지, 아니면 계속 드물게 보고될 지는 현재까지 발병례가 적기 때문에 판단할 수 없다고 되어 있고, 분명한 건 프리온을 포함한 고기를 먹지 말자고 하는데....프리온과 정상 단백질의 차이는 그야말로 한끗 차이기 때문에 말처럼 쉽지는 않은 문제인 것 같습니다.

흔히 알려져 있듯이 이 병에 대해서는 아직까지 같은 종을 식용으로 사용하지 말라는 것과, 프리온이 포함된 고기를 먹지 말라는 것 말고는 확실한 예방법이나 치료법은 없습니다.

여기까지가 내과학 책의 대강의 내용이고, 현재까지 미국에서 변이형 야곱병은 3례 정도가 보고되고 있으며, 그 3 례도 영국과 관련이 있는 것으로 보여서 국제 수역 사무국에서 미국이 광우병 통제 가능 국가로 분류됐다는 내용을 국내 언론을 통해 접했습니다.

미국의 거대 축산업계의 로비로 인해 미국에서 광우병이나 변이형 야곱병이 은폐, 축소되어 보고되고 있는 지는 제가  알 길이 없습니다. 찾아보긴 했지만, 광우병(야곱병)이 어떤 병인지도 잘 모르겠고, 미국산 소고기를 먹을 지 말 지도 모르겠습니다. 소고기를 사러 마트에 가서 고르는 순간까지 고민되는 문제일 것 같습니다.